Les zoonoses

Les humains peuvent contracter des maladies de leurs animaux de compagnie. Avez-vous déjà entendu parler de la teigne, de la toxoplasmose ou de l'ascaris du chien? Ce sont toutes des zoonoses, c’est-à-dire des maladies qui peuvent être transmises entre humains et animaux.

La rage est la zoonose d’origine virale la plus connue au Canada, et la plus mortelle. La rage peut affecter n’importe quel mammifère à sang chaud. Elle se transmet lors de morsures ou par le contact d’une blessure avec de la salive contaminée. Les chauves-souris peuvent transmettre la rage par une morsure, mais on connaît des cas où des gens ont contracté le virus sans avoir été mordus, simplement en dormant dans une pièce où il y avait une chauve-souris. Les moufettes et les ratons laveurs sont réputés être des vecteurs de la rage, tout comme les chats et les chiens errants non vaccinés. La vaccination est très efficace et, dans de nombreuses régions, elle est obligatoire pour les animaux de compagnie. Le fait de tenir son animal en laisse à l’extérieur contribue aussi à prévenir les contacts avec des animaux errants infectés. Un animal infecté peut être atteint de la forme « furieuse », c’est-à-dire qu’il devient agressif, mais il peut aussi être inhabituellement amical, apathique (rage mue ou muette), ou même sembler avoir la langue paralysée (auquel cas sa langue pend et il salive).

La teigne est une affection cutanée qui touche surtout les chats. Elle est causée par des champignons qui peuvent être transmis aux humains. Les gens atteints de la teigne ont des plaques cutanées rouges et squameuses qui causent parfois des démangeaisons et qui peuvent avoir l’apparence d’un anneau. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un problème grave, la teigne doit être soignée.

Il peut être très difficile d’éradiquer la teigne dans une chatterie ou une maison, car les chats peuvent être porteurs sans présenter de symptômes. La spore fongique peut aussi se loger dans les conduits d’aération, les tapis et les meubles, et elle est très résistante (elle survit pendant des années). Certains chats présentent, comme seul symptôme, des pellicules et des plaques de poils parsemés ou sans poil.

La toxoplasmose est une maladie que les humains peuvent contracter s'ils sont en contact avec des chats qui rejettent dans leurs fèces le parasite unicellulaire Toxoplasma gondii. La toxoplasmose est inquiétante pour les femmes enceintes car elle peut causer de graves anomalies ou l'avortement spontané. La plupart des gens contractent la maladie en manipulant de la viande crue, en travaillant de la terre de jardin contaminée ou en mangeant de la viande qui n'a pas été suffisamment cuite. Le contact avec les fèces d’un chat infecté est rarement à l’origine de l’infection. Les femmes enceintes devraient discuter de cette maladie avec leur médecin, et éviter de nettoyer les litières de chat pendant leur grossesse. Normalement, les chats ne rejettent le parasite que pendant une courte période suivant l’infection. L’infection survient habituellement chez les jeunes chats qui chassent à l’extérieur.

Les animaux de compagnie sont communément porteurs de l'ascaris dans leur intestin. Les humains qui consomment par inadvertance des oeufs d'ascaris peuvent être infectés. Une fois dans l'intestin, les œufs éclosent. Les larves ainsi produites se fraient un chemin à travers la paroi intestinale et se déplacent dans l'organisme. Les larves causent des maladies si elles s’immiscent dans l’abdomen (larva migrans viscérale). Les vers non parvenus à maturité qui atteignent les yeux peuvent causer la cécité (larva migrans oculaire).

Les enfants sont plus susceptibles de contracter l'infection que les adultes car ils jouent sur les pelouses et dans les bacs de sable où se trouvent souvent des fèces d’animaux. Afin de réduire le risque d'infection chez les humains, les animaux de compagnie devraient recevoir régulièrement un traitement vermifuge.

L’ankylostome, un autre parasite intestinal, cause une infection cutanée (larva migrans cutanée) chez les gens, mais l’infection intestinale est très rare. Le plus souvent, la transmission survient quand des enfants jouent pieds nus dans des endroits où le sol est humide et contaminé.
Bien que le ver solitaire commun ne soit pas considéré comme une zoonose, l’hydatidose, ou échinococcose, causée par un ver solitaire peu courant (Echinococcus granulosis) que l’on retrouve chez les chiens et les chats sauvages et domestiques, rend les humains très malades.

La maladie de Lyme (Borreliosis) s’attaque aux chiens et aux animaux sauvages; elle est causée par la bactérie Borrelia, transmise par la piqûre d’une tique. La maladie de Lyme cause de l’arthrite et des maladies coronariennes. Au Canada, elle n’est présente que dans certaines régions et les risques de la contracter sont faibles, sauf si l’on se rend dans des régions où sa prévalence est plus élevée, comme le nord-est des États-Unis.

Ce n’est que récemment que l’agent de la maladie des griffes du chat a été identifié; chez les humains, il produit l’altération et l’ulcération des ganglions lymphatiques au site d’infection. Les chats ne présentent pas nécessairement de symptômes de la maladie. Comme son nom l’indique, la maladie est le plus souvent transmise par les griffes de chat, mais le contact avec des chats et les morsures de chat sont considérés comme des modes de transmission efficaces.

Giardia, Salmonella et Campylobacter sont des bactéries qui se logent dans l’intestin des animaux et qui causent des maladies chez l’homme. Les animaux de compagnie et le bétail peuvent excréter ces agents dans leurs fèces diarrhéiques pendant la phase symptomatique de la maladie, mais dans certains cas, des porteurs asymptomatiques peuvent excréter les bactéries dans des fèces d’apparence normale. L’environnement risque alors d’être contaminé; l’infection est alors indirecte, puisqu’elle est contractée dans l’eau, le sol ou d’autres éléments contaminés.